Frank Smith nació en Bennettville, Carolina del Sur el 11 de septiembre de 1933 de agricultores de algodón afroamericanos; su madre era hija de un esclavo.
A la edad de 5 años, se mudó a Brooklyn, Nueva York con su madre, y regularmente se metía en problemas cuando era niño, y luego fue a prisión por robar un juego ilegal.
Más tarde fue enviado a la abarrotada instalación correccional de Attica en el norte del estado de Nueva York, donde estaba disgustado por el hacinamiento y la mala infraestructura; la prisión les daba a los reclusos un solo rollo de papel higiénico al mes. Trabajó como jefe de lavandería de la prisión y como entrenador del equipo de fútbol de la prisión antes de que estallaran los disturbios en la prisión de Attica en 1971, después de lo cual fue puesto a cargo de la seguridad de la prisión, utilizando a los miembros de su equipo de fútbol como guardias. Después de que la revuelta fue reprimida, la policía estatal abusó sexualmente de él.
En 1974, se convirtió en asistente legal y luego demandó con éxito al estado por error judicial. Luego se ofreció como voluntario como consejero de abuso de sustancias y consejero de prevención del suicidio, y murió en Kinston, Carolina del Norte en 2004 a la edad de 71 años.
